人在年輕時所設定的目標可以稱為“五子登科”——銀子、車子、房子、妻子、孩子。
只要社會稍微開放，經濟自由發展，上述目標到了三四十歲，就可能一一達成。但是，這樣就夠了嗎？有一次，我搭飛機從美國回臺北，旁邊坐著一位六十幾歲的乘客。在閑聊中，他談到自己很早就“五子登科”，后來三個孩子還全部在美國落地生根。原本希望在美國的子女家中享受天倫之樂，結果呢？他的英文不靈光，以致成了瞎子、聾子、啞子；他又不會開車，簡直是個跛子。然后呢，他承認自己這一生的作為十足是個傻子。“瞎子、聾子、啞子、跛子、傻子”也算是“五子登科”，實在反諷之至。
英國作家王爾德說：“人生只有兩種悲劇，一種是得不到我想要的。另一種呢？是得到了我所要的。”令人不解的是，為什么“得到我所要的”也算是悲劇呢？這不是“心想事成”嗎？非也。因為許多人在達成自己奮斗多時的目標之后，才發現搞錯了，原來這并不是自己真正想要的！或者，自己為這個目標所付出的代價太高，根本得不償失。
為了降低后悔的幾率，更為了珍惜未來的時光，我們所能采取的策略是：花一點時間，想一想人生是怎么回事。首先，我們的生命有“身體、心智、靈性”三個層次。面對身體、心智與靈性，我的建議是：身體是必要的，心智是需要的，靈性是重要的。以身體而言，從身體健康延伸出去，包括一切有形可見、可以量化的成就，如“銀子、車子、房子”以及社會形象，這些都屬于必要的層次，亦即：非有它們不可，但是有了它們還不夠。如果我們把全部精力都投入這個層次，到了中年就會嘗到“重復而乏味”的苦果。
再以心智而言，它的潛能包括“知、情、意”三方面。這三方面都需要一直開發，否則就難以化解“重復而乏味”的壓力。在求知方面，每天學一點新東西，是保持心態年輕的好辦法；在情感方面，目標是自得其樂與歷久彌新；在意志方面，則能提升自主性與自由度，效法孔子的“隨心所欲不逾矩”。至于靈性層次，則是“重要”的，因為它決定了人生的意義與目的。
心智層次最易取得共識的，自然是“求知”方面了。2006年9月，我在6所大學做了系列演講，我提出的一個觀點就是：現代人的學習規劃，最好是“30歲以前學習儒家，40歲以后學習道家，50歲以后學習《易經》”。
儒家思想的要旨在于“真誠”二字。人只要真誠，就會覺察到內心有一股力量，要求自己與別人之間建立起適當的關系。在判斷關系是否適當時，所考慮的三項要素是：我的內心感受是否真誠，對對方的期許是否溝通及了解，對社會規范是否遵守。這三項要素使我們知道如何“擇善”，然后由此努力朝著“至善”前進。
即使以儒家的處世態度，也無法保證社會正義的完全實現，因此人到40歲以后就應該學習道家。道家的要旨在于從“道”的角度來看待一切（包括自己的遭遇）。而所謂的“道”就是整體。在整體之中，得失成敗可以消解于無形；在整體之中，很容易孕育一種審美的眼光。因此，學了道家之后，可以“順人而不失己”“外化而內不化”，享受與道同游的樂趣。至于50歲以后，不妨學習《易經》。《易經》是“依天道以應人道”，要我們明白自己的時勢處境與特定位置，對于吉兇禍福可以了然于心，進而在理解了變化的原則與規律之后，可以順勢而行，趨吉避兇，并且致力于修養德行，由改變自己的心性進而改變既定的命運。
人生不能沒有憧憬，學習的過程雖不容易，可這樣的挑戰會帶來一些憧憬，而這絕不是有形的成就可以提供的。
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