楊林村是個小山村，村里有個叫鄭志的少年。前年，他父親因車禍丟了命；去年，母親改嫁到外地。爹死娘嫁人，他默默地跟年過六旬的奶奶相依為命。
這天上午，鄭志接到母親的電話。母親先說給他和奶奶寄了生活費，叫他去取，又說一個月前她生了個男孩，說他有了弟弟。鄭志一聽，猛地掛了電話。他越想越憋屈，越想越痛苦，于是手提鐮刀，氣喘吁吁地跑到自家林地里，一下撲倒在地上，大叫：“我不要弟弟—”
在地上躺了半天后，鄭志起了身，把鋒利的鐮刀尖狠狠地刺向樹皮。平時他擅長畫畫，就用鐮刀在白楊樹上雕刻起了畫。
第一棵樹上，他刻了個女人頭像，這是他媽媽，下邊是一雙充滿怨恨的眼睛，這是他；第二棵樹上，他刻了一個男人的頭，這是后爹，還有一個小孩的頭，這是弟弟，他還畫了一條繩索，把兩人牢牢地捆在這樹上；第三棵樹上，他刻了一座高樓，樓的周圍飄灑著數不盡的鈔票。
刻完后，鄭志把刀一扔，躺在地上望著天空，淚水順著眼角流到了地上。眼淚流干后，他爬起來大叫：“我不要你們的錢，我自己掙，等著瞧吧—”
可是，大人掙錢都不容易，何況一個嘴上無毛的小孩。四年后，他上了高中。幾年間，他個子越長越高，日子越過越難，可母親寄回的錢卻沒增加。起先，他難免有些怨言，慢慢懂事了，他知道弟弟漸漸大了，母親的負擔也越來越重，這么一想，他便坦然了。
有一天，鄭志接到同學羅亮的邀請，去參加生日聚會，他最不喜歡這種活動，可羅亮很真誠，他不好拒絕，便買了個小禮物前去。
聚會很熱鬧，鄭志應付一會兒后便來到陽臺看花，他很喜歡一盆叫不出名字的紅花。
正在這時，同學李康走了過來，說：“這花幾百塊錢一盆呢，喜歡嗎？”鄭志說：“還行。”他不想和李康多說，這家伙有錢，看人總是向下看的。
“還行？幾百塊一盆的花你說還行？好像你挺有錢似的。”李康一臉的不屑。鄭志說：“我哪有你有錢？可你除了錢還有什么？”李康生氣地說：“你不就成績比我好嗎？那有屁用！”說著，他伸手推鄭志的肩，鄭志向后一閃，突然感到肘部撞到了什么，緊接著，便聽到“砰”的一聲響，探頭一看，花盆已被撞到樓下，摔得粉碎……
事后，鄭志鄭重地對羅亮表示自己必須賠那盆花，羅亮說不必，可鄭志在心里發誓：賣血也要賠！
幾天后，鄭志打聽到那盆花值五百，花盆一百。他手頭只有一百多塊，于是，他利用周末時間去建筑工地干活，一個月后，好不容易湊足了六百塊。
一個星期天，鄭志敲開了羅亮家的門，掏出六百塊錢，鄭重其事地交給羅亮的父親，說：“羅叔叔，我摔壞了您家的花，對不起，這是我賠償的錢，請您收下。”
羅父贊許地拍拍鄭志的肩，說：“事情我都知道了，你的心意我們領了，賠償就不必了。”鄭志非賠不可，看樣子不接受賠償還真不行，羅父只好象征性地收下五十塊錢，還一定要留鄭志在家吃飯。飯桌上，羅父說：“那花盆和花不稀罕，稀罕的是那養花的土。”
鄭志不解地問：“土有什么稀罕的？到處都有土。”
羅父告訴他：最好的天然花土是一種叫“牛屎炭”的土，這是一種泥炭，是天然沼澤地里經過幾千年風化沉積形成的，但這東西正宗的比較難買，去年他托了幾個人才買到十斤。
幾百塊一盆的花，有錢人才玩得起，鄭志沒把這花放在心上，可“牛屎炭”這名字卻在他心里扎下了根。
這天是周日，秋高氣爽，鄭志又一次來到被他雕刻得傷痕累累的白楊樹旁，樹上的畫基本上還能看清模樣。他躺在地上，看著樹葉飄落，又想起遠方的母親，覺得自己就像那離開樹的葉子。
胡思亂想間，鄭志忽然想到羅父說的“牛屎炭”。他查過資料，“泥炭”就是按不同程度分解的植物殘體堆積物，既然這樣，那樹葉和泥土經過一定時間的風化、沉積，不也可以成為花土嗎？要是那樣，不值錢的樹葉和泥土不就值錢了嗎？
鄭志興奮地跳了起來，馬上回家取來了鋤頭、篩子和刀，在這三棵樹前挖了個坑，先鋪了一層細土，又鋪一層切細的樹葉，適當灑一些水，就這樣，一層土一層樹葉，把坑填滿了。
第二年春天，鄭志刨出了他自制的“牛屎炭”，裝了一小袋，直奔羅亮家。
羅父問了這土的來歷，又仔細地看了、聞了、捏了，拍著鄭志的肩，說：“這雖然不是正宗的‘牛屎炭’，但也是營養豐富的上好花土，我先用它試著種花，有了效果再告訴你，小伙子真不錯！”
三個多月后的一天，羅亮叫鄭志到他家，說他父親有事。鄭志忐忑不安地到了羅家，羅父一見他就說：“小鄭，我好多位養花的朋友試用了你那花土后，都說好，要買，這個星期天你回家帶幾百斤來。”
星期天，鄭志裝了幾袋花土，租三輪運到縣城。在羅父的指導下，按不同重量分裝成很多小袋，然后拉到一個花土銷售處，大半天時間便賣完了，得了八百多塊。鄭志非常高興，要分一半錢給羅父，羅父堅決謝絕了，看著鄭志，他欣慰地說：“小鄭，人小志大，你以后定有出息。這花土還可以進一步改進，加油！”
鄭志衷心地向羅父鞠躬致謝：“謝謝羅叔叔！”
這以后，鄭志經過學習、鉆研，在樹葉和泥土的選擇上做了進一步的改進，他制作了三坑花土，賣了兩千多塊錢。這次成功令他信心大增，在羅父的指導下，他制作了各類有機花土，并上網銷售。
鄭志高三這年，和羅父共同成立了一家花土公司，成了學校有名的小老板。可貴的是，他在創業的過程中，沒耽誤過一天的學習。
一眨眼，臨近高考了。一天放學時，鄭志突然接到了母親的電話，母親關心地詢問了他的學習情況，還說打算回老家來陪他考試，順便看看他是怎么制作花土的。鄭志突然情緒激動地說：“媽，您別、別回來，千萬別回來！”說完，他立即掛了電話。
這時，羅父正好在鄭志身旁，便關心地問為什么不讓他媽回來，鄭志說不想讓她回來看到那“三棵樹”。羅父越聽越糊涂，問起“三棵樹”的故事，鄭志說，等高考完后帶他去看。
高考后的一天，鄭志帶著羅父來到了他家的山林里，走到了那三棵樹前。
羅父看了三棵樹上那些還能勉強分清模樣的畫，奇怪地問：“這些畫是什么意思？”
鄭志這才說出了他的身世和這些畫的意思。羅父看著那三棵樹，又看看鄭志，說：“當初，怨恨、自卑、嫉妒，是你心中的三棵樹。如果任這三棵樹瘋長，撐破的就是你的靈魂。現在，你讓它們上面的葉子落下，變成泥土，變成肥料，心中開出的就是鮮花。”
鄭志滿眼淚花，說：“羅叔叔，您說得真好！”
一個多月后，鄭志收到了大學的錄取通知書。離開家鄉時，他帶上了兩包花土：一包帶到母親那里，一包帶到大學里。他相信，美麗的鮮花人人都喜歡，種花就要花土，他的花土已經注冊了商標，名字就叫“三棵樹”。
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