曲已全人，人必全之。-------杜光庭
吳國和越國同處江南，相互交戰，積下了很深的矛盾。先是越國殺死了吳王闔閭，后來闔閭之子夫差又將越王勾踐俘虜了。勾踐為了保住自己的性命，由他的大臣文種買通了吳王的大臣，以割地、賠款、進獻美女等極為優厚的條件向吳王投降。
在這些利益的驅使之下，夫差同意越國投降，但仍把勾踐夫妻作為俘虜押往吳國，這樣越國就會陷入混難，再也不會對吳國構成威脅。
夫差將勾踐押回吳國都城后，將他們夫婦軟禁于一間石室之中，讓他們干最臟最累的活，勾踐整天蓬頭垢面地干活，沒有絲毫怨言，似乎忘記了屈辱，已甘心為奴了。夫差還經常派人去察訪。察訪的人向他報告說勾踐夫婦生活非常艱辛，但干活卻很勤快，從不偷懶，并沒有看到不軌的舉動。
夫差出門時，還讓勾踐為他牽馬，來到大街時，侍從還高聲大喊：“快來看呀，現在站在你們面前的是越王勾踐，他現在已經淪落為大王的馬夫了。”于是街人紛紛上前對勾踐又是推搡又是打罵。盡管勾踐受盡了羞辱，但并沒有異常的行為，似乎已麻木不仁了。
時間一長，夫差認為勾踐已經胸無大志，對他的管束也逐漸松懈了。
一次，夫差受了風寒，在宮中養病。勾踐知道后，帶著焦急的神情前來探望。當他進門時，夫差正在大便，為避免尷尬，夫差趕緊鉆進被窩。勾踐走到跟前，揭開馬桶蓋子，觀察了一下糞便的顏色，再探出頭去聞糞便，最后竟蘸了糞便放在嘴里嘗一下，然后對夫差說：“恭喜大王，大王的病已無大礙，馬上就會好的。”
夫差被他的異常之舉搞糊涂了，忙問：“你怎么知道的?”
勾踐回答說：“我看大王的糞便是黑色的，聞了以后有奇臭，嘗了以后卻帶了一絲苦味，說明肚中的毒物已經經過糞便排出，毒物既出，大王的病也就沒有大礙了。”
夫差聽了非常高興，說：“難得你如此真心。”勾踐煞有介事地回答說：“兒子為父親嘗便，古時候就已經有了，臣子為君王嘗糞，就從我開始吧。”
夫差聽了十分感動，說：“等我病好了以后，就會放你們回國。”
幾天之后，夫差的病好了，他履行了自己的諾言，放勾踐夫婦回國，這時在越國代王主政的大臣文種已帶人來接了。
回國以后，勾踐臥薪嘗膽，勵精圖治，十年教訓，十年生聚，使越國恢復了元氣。后來他趁吳王夫差出兵與中原大國爭霸之時，攻打吳國，經過多次戰斗，終于把吳國打敗了，夫差走投無路，只得自殺。勾踐忍小謀大，發奮圖強，不僅打敗了吳國，而且一度稱霸諸侯。
這就是著名的“臥薪嘗膽”的故事。
它告訴人們，做人處事要能屈，才能在險境中保全自己。要善于在穩定中求發展，在生存的基礎上求發展。在情況不利時，要沉著鎮靜，不急于立即采取行動，要靜下心來冷靜地分析當時的情形，如果情形不對，要藏鋒，忍耐，方能保全自己，然后靜等合適時機到來。待時機成熟，自然就可水到渠成，大獲全勝。大凡一個有抱負，有才華的人，要實現自己的目的標，在無所所為的時候，總是忍受等待的煎熬。三國時期曹操的死對頭劉備，是一個會忍、會等待時機的人。走投無路的時候，他到曹操門下棲身，正如，曹操便死死地監視他，劉備心里明白，便也裝著胸無大志。曹操給他右將軍的官兒，他也喜咪咪接受。沒事做他也不找事，就在公館里種菜園。關羽、張飛天天急得團團轉，籠中鳥，池中魚，什么時候能脫身呢？劉備叫他們莫急。急則自投羅網，曹操早就準備收拾他們，只是沒瞅著下手處。
《三國演義》有一段“曹操煮酒論英雄”的事情。
當時，劉備落難投靠曹操，為防謀害，韜光養晦，曹操則想窺探劉備的內心。于是，一天曹操在許昌九曲河畔青梅煮酒與劉備對飲，共論當時天下英雄，劉備佯裝糊涂，列舉袁紹、劉表、袁術、孫伯符、孫策、劉璋等當時風云人物，曹操一一否定，最后把酒道：“今天下英雄，唯使君與操耳，本初之徒不足數也！”曹操想借酒的熱情撬開對方心中的秘密，并以此抒發自己的人生感慨；劉備則懾于酒的“熱情”，極力掩飾自己的宏偉抱負和政治情懷，假裝聞雷失驚，掉了筷子，表示胸無大志，終于騙過曹操。
刺猬在身處順境時拱著小腦袋，憑借著滿身的硬刺，橫沖直撞，當它身處險境時，則縮回腦袋，把自己團在一個刺球，讓敵人無隙可擊。能伸能屈，與其說是生物界的一種智慧，不如說是一種生存本能。伸是進取的方式，屈是保全自己的手段。人生在世，都是在反復伸屈的狀態中走過來的。在生活事業處于困難、低潮或逆境、失敗時，若去運用“屈”的智慧，往往會收到意想不到的效果，反之，該屈時不屈，卻伸，必然會受到沉重打擊，甚至生命難保。
一只小鳥正在飛往南方過冬的途中。天氣太冷了，小鳥凍僵了，從天上掉下來，跌在一大片農田里。它躺在田里的時候，一只母牛走了過來，而且拉了一泡屎在它身上。凍僵的小鳥躺在牛屎堆里，發現牛糞真是太溫暖了。牛糞讓它慢慢緩過勁兒來了！它躺在那兒，又暖和又開心，不久就開始高興地唱起歌來了。一只路過的貓聽到了小鳥的歌聲，走過來查個究竟。順著聲音，貓發現了躲在牛糞中的小鳥，非常敏捷地將它刨了出來，并將它給吃了！這個故事的寓意是……不是每個在你身上拉屎的都是你的敵人。不是每個把你從屎堆中拉出來的都是你的朋友。而且，當你陷入深深的屎堆當中(身陷困境)的時候，閉上你的鳥嘴！
老子說：“曲則全，枉則直；洼則盈，弊則新；少則得，多則惑。”意思委曲便會保全，屈枉便會直伸；低洼便會充盈，陳舊便會更新；少取便會獲得，貪多便會迷惑。這就是“委屈求全”的道理。曲、枉、洼、弊、少等物理世界的道理，表現在人類活動中，則集中體現了委屈求全的意義。
委屈求全能夠獲得保全和安全，是自然萬物的生長、生存過程，這是不言而喻的事實。軟體的蛇類、蜥蜴類如果不能委曲自己，就只能在季節變換中僵死；弱小的老鼠、螞蟻類如果不能使自己委曲在地下洞穴里，就會被其它生物吞噬干凈。
屈是為了伸，藏鋒本是蓄志。委屈求全，能屈能伸識時務的人，在當今的社會中，總能求得最大的生存空間。他們就像彈簧一樣伸屈自如。有才干本是好事，在恰當的場合顯露出來是十分必要的，但是帶刺的玫瑰最容易傷人，也會刺傷自己。露才一定要適時，適當。時時處處才繪畢露只會招致嫉恨和打擊，導致做人及事業的失敗，不是智者的所作所為。
明代才子馮夢龍在《廣笑府 尚氣》篇中記載了這樣一則故事：從前，有父子二人，性格都非常剛直，生活中從來不對人低頭，也不讓人，且不后退半步。一日家中來客，父親命兒子去集市買肉。兒子買肉歸來，來到城門口時，迎面碰上一個人，雙方寸步不讓，誰也不甘心避開，于是，面對面的挺立在那兒，相持了很長的一段時間。日以正中，家中還在等肉下鍋待客吃酒，做父親的不由的焦急起來，便出門尋找買肉未歸的兒子。剛到城門口，看見兒子僵立在哪，明白意思后大喜，看兒子沒有半點讓人的意思后！說：“真是我的好兒子，性格這么剛直；而又大怒：那是什么人如此放肆？”他躥步上前，大聲說道：“好兒子，你先將肉送回去 ，陪客人吃飯，讓為父的站在這與他對抗！”話剛落音，父親與兒子交換了位置，兒子回家烹肉煮酒待客；父親則站在那個人的對面，如怒目金剛般挺立不動。惹的眾多的圍觀者大笑不止。
“人在屋檐下，不得不低頭”，所謂的“屋檐”，說明白些，就是別人的勢力范圍，換句話說，只要你人在這勢力范圍之中，并且靠這勢力生存，那么你就在別人的“屋檐”，“低頭”就是為了讓自己與現實環境二者的摩擦降至最低，是為了保存自己的能理，好走更長遠的路。是為了把不利的環境轉化為對你有利的力量，這是一種處世的柔軟，一種人性叢林中的生存智慧。
“龍蛇伸屈之道”是一種自我保護、自我實現價值的生存之道。忍一時委屈，而最終達到自己的目的。在時候忍耐剛強直率的性格與對手周旋，是斗爭中的良策。相反以硬碰硬，會讓自己吃大虧，這樣做無論從哪方面來講都是不明智的。明代馮夢龍在其著作《智囊》中，認為人與動物一樣，當其形勢不利時，應當暫時退卻，以屈求伸，否則，必將傾覆以至滅亡。
洪應明在《菜根譚》中說：“處世讓一步為高，退步即進步的根本；路行窄處，留一步讓人行；滋味濃的，減三分讓人食。此是涉世之安樂法。” 洪應明是從明哲保身、全身遠禍的角度談退讓的必要性的。一個人涉身外世，只一味爭奪，不知退讓，是不具備成就大事的基本條件的。一個真正想成就一番事業的人，志在高遠，不以一時一事的順利或 阻礙為念，也不會為一進的成敗成困擾。只在經歷了困難挫折考驗的人，才具有成大事的氣度。回首中國千年歷史，總結帝王將相幾多興衰成敗，不難看出：“能伸能屈 ”是立志成業的精髓要義，是包羅萬象的大哲理，大智慧。有許多社會上的精英人才，有時也會成為“落毛的鳳凰”以及“落于平陽的虎”和“困于淺灘的龍。”這時，就要學會隱忍，退讓之術，保全自己的實力。鄧小平因為他政治生涯中著名的“三落三起”，西方媒體稱他為“打不倒的小個子”。患難可以試驗一個人的品格，非常的境遇方能顯示一個人的大智大勇。當年被發配到江西勞動改造的鄧小平，在農村撿糞的老頭都可以隨心所欲地欺負他的時候，他仍在謀求東山再起。
功利是衡量人的價值的終極標準。為了功利，人是可以接受侮辱的。巨大的功利一定會抵消追求功利過程所曾經接受的侮辱。人生就是如此，一般說來，當人處于逆境時就應該委曲求全，收起鋒芒。這就是屈的功能。一個人必須明白，結果比過程更重要，為了結果，過程可以委屈些，為了生存，面子可以拋棄。這就是處世的柔軟。天生我才必有用，東方不亮西方亮，平靜地對待被別人冷落的日子，要坐熱板凳，先坐冷板凳，咬緊牙關，直面冷落，直面困境，等待時機，期待眼前的路峰回路黑心，出現柳暗花明又一村的風光，再創生命的輝煌。
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