追溯起來，催眠術與許多事物有著相同的發展歷程。一方面有著極為悠久的歷史。早在遙遠的古代，人們就對它有所了解。或者說有了對它認識的萌芽。另一方面，對它的深入探討與研究卻只是現代的事情。下面我們就先來簡單介紹一下人們對催眠術的認識歷程。
在古代社會，原始部落中的醫生們或魔術師們就已對催眠術有所了解了。在當時，它被用于宗教和治療的目的。而催眠能力亦被認為是一種超自然的魔力。在西方，進入中世紀后，由于魔術師與巫術士們的活動，催眠術仍然具有很強的生命力。只不過，當它一方面在魔法外衣下大放光彩之時，它的形象也被固定為一種邪惡的力量。人們確信施催眠術的人是魔鬼的代言人，而被催眠者是受了魔法的蒙蔽。
翻過漫長的歷史書卷，進入現代。當人們對催眠術越來越淡化之時，一位名叫麥斯麥的醫生重新把它置于人們的視野之下。可以說，現代催眠術的起源是與這位德國醫生聯系在一起的。
麥斯麥（1734－1815），維也納醫生。1774年他發現可以通過用磁鐵觸摸病人的方法治療一些疾病。后來他又發現，不用磁鐵，通過直接觸摸病人也可以達到同樣的效果。根據治療實踐，他提出了動物磁學理論。他認為，人體中有一種液體，周流全身。一個人的健康就依賴于這種“動物磁液”在全體各部分中保持平衡。如果身體中一部分磁液過多或過少，就會生病。他又認為這種動物磁液可以任意支配，可以從一個體傳到另一個體。這樣，當人磁液不平衡時，就可以用通磁術使得此人的磁液恢復平衡，使病人的這種“普遍流質”達到和諧的程度，從而達到治療的目的。他曾在巴黎用通磁術治療大量病人并獲得成功，從而贏得極高的聲譽。但不久他的工作受到懷疑。結果當時的法國科學院介入此事。經過調查，科學院認為麥斯麥的動物磁液說是無法證實的，于是其觀點被法國科學院宣稱非科學而受到譴責與排斥。他被宣布為一個騙人的庸醫，他的工作被認為是一些騙人的江湖把戲，他的理論被認為是偽科學。麥斯麥從名聲與事業的頂峰被拋入了深淵中。在事隔200多年后的今天，當我們用“事后諸葛亮”的角度來看此事，我們應該對此做出如何評價呢？現在一般認為他的動物磁學理論的解釋是錯誤的。但他誘導出的催眠現象本身及起到的巨大治療效果是真實的。而且正是通過他，催眠術這種古老的技術才重新被引入現代社會。這是他的功績。那么對他本人我們又該下何種結論呢？我們看到一種觀點是把他看作是行使騙人伎倆的小丑。另一種觀點是把他看作是在科學探索道路上的先行者。他是犯了錯誤，但這是科學發展道路上不可避免的錯誤。他對自己的治療也經歷了一個由疑到不疑，再到提出適當的解釋的科學過程。但限于當時的條件，他還不可能提出或預見到更為合理的解釋。如果從現在的角度來看的話，麥斯麥巨大的療效來自于暗示。不過，在那時這個概念還根本沒有進入人們的視野，他還不可能用這種更為科學的概念來解釋他的奇妙方法。因而他的錯誤與功績就象偉大的亞里士多德那樣：雖在科學方面曾犯下許許多多錯誤，但這些錯誤仍然不能掩蓋他的偉大功績。
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