1999年圣誕節那天，當所有東方的、西方的窮人和富人在家祈禱上帝的時候，李彥宏卻穿云破霧要回中國去，很顯然，這一天，飛機上的李彥宏比地球上的大多數人離上帝更近。8年前，他去美國的時候，也是圣誕節。不知道是巧合，還是故意，李彥宏事業中最關鍵的兩天，都和上帝在一起。而這一回，他要回國干的搜索引擎業務，最大的競爭對手就是被西方網民稱為“上帝”的Google。他決計要成為挑戰“上帝”的人。
其實在決定開門立戶之前，李彥宏的考察從1996年就開始了，他充分利用每年回國的機會，在各地轉悠，看高科技公司在做什么，大學里在研究什么，老百姓的電腦在干什么。直到1999年國慶，大家的名片上開始印e-mail地址了，街上有人穿印著“.com”的T恤了，李彥宏斷定：互聯網在中國成熟了，大環境可以了；而他個人呢，存折上的錢也差不多了——就算是兩三年一分錢掙不到，也可以保證全家過正常的生活。于是他決定回國創業！
百度公司真正開張是2000年3月份，除了財務、出納、行政外全是技術人員，李彥宏和徐勇兼做Sales，專職的技術人員有5人，其他都是來兼職的北大、清華的學生。不是不想多招幾個技術人員，李彥宏感嘆，國內真正懂搜索引擎技術的人才太少，只好一邊干，一邊培養。
公司開張時，李彥宏只規定了兩條辦公室紀律，一是不準吸煙，二是不準帶寵物；前者是因為他不吸煙，后者是因為李彥宏對貓有些過敏，會打噴嚏。這種美國式的寬松辦公環境一直延續至今，作為百度公司創始人和ＣＥＯ，李彥宏如今管著近千人，辦公環境特豪華，但工程師們仍然會穿著拖鞋一屁股坐在桌子上爭論問題，他說：“在百度，我希望聰明人永遠能無拘無束地工作與思考”。
創業之初李彥宏從沒考慮過要租豪華寫字樓，這個山西漢子似乎從骨子里滲透了晉商那種精打細算的沉穩與冷靜。他為新公司選址在北大資源樓。這個地方緊鄰北大，和中關村隔四環相望，非常適合技術創業。他這套選址的技術是從硅谷學來的，硅谷的很多IT創業公司就環繞斯坦福大學辦公，老師和學生兼職起來方便。早期的硅谷創業公司，夸張點說，“是踩在特曼教授和他學生的肩膀上發展起來的！”。
北大資源樓剛好余下兩間房，420在樓道的轉角，面積大些，適合技術人員集中辦公；406正好在樓道的中間，不到20平方米，李彥宏就把財務、行政安排在里面。李彥宏自己的辦公室設在420靠窗處，從窗口斜望去，他當年在北大讀書時住的43號樓一覽無余，每到晚上，43號樓的燈光總能勾起他對大學生活的無限回憶。
北大資源樓被一片綠樹環抱，樓下的那棵老槐樹少說也有30年樹齡了，那個夏天，知了在這棵樹上炸開了窩，整個晚上不停地鳴叫，像在開一次沒完沒了的研討會。420房整夜亮著燈，有人困了，躺在椅子上就睡；有人實在扛不住睡意，就去廁所洗把臉，回到電腦前接著干；“煙民”們抵抗黑夜的辦法明顯更多，端一把椅子，在廁所旁的過道里吞云吐霧，聽知了唱夜歌。百度就在這么一個校園民謠似的環境中誕生了！
２０００年５月，百度找到了自己的第一個客戶，一家名叫硅谷動力的網站。李彥宏趕緊高興地組織了一次自覺挺盛大的新聞發布會。也就是在這次發布會上，李彥宏遭遇了尷尬———做應用展示時，網絡突然斷了，什么也演示不了；到了問答時間，李彥宏眼巴巴地等著回答記者問題，卻根本沒記者舉手提問，大家依舊不明白李彥宏究竟是干什么的。
然而誰又曾想到，五年后的今天，“有問題，百度一下”已成為老百姓都很熟悉的廣告語，而中國的記者們有成堆的問題希望李彥宏予以解答。當百度到美國上市路演講時，大廳里人滿為患，據目擊者描述：為聆聽李彥宏的演講，很多人只好靠墻坐著，他們中很多是管理著數十億美金的基金經理，平常想求他們聽你說幾句話都沒機會。
在2000年6月的互聯網寒冬里，百度一舉拿下新浪、搜狐、網易、TOM的技術委托大單，并且又用了2年的時間拿下了80%的中文搜索引擎市場。
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